Présentation de Margot Laprade, docteure en histoire médiévale (2025)

Mes recherches portent sur l’histoire de la conjugalité au haut Moyen Âge, plus particulièrement au sein du clergé franc. J’ai soutenu en novembre 2025 une thèse de doctorat intitulée « Conjugalité, sexualité, famille au sein du clergé dans le monde franc (IVe-XIIe siècle) » et réalisée au LaMOP sous la direction de Geneviève Bührer-Thierry. L’objectif de mon travail était d’étudier les différentes facettes du couple chez les clercs majeurs sur le temps long, depuis les premières interdictions de sexualité à la fin du IVe siècle jusqu’au concile de Latran II (1139) qui rend définitivement incompatibles les états marié et clérical. Il s’agissait de centrer le regard sur les personnes – familles et couples cléricaux – et leurs pratiques plutôt que sur la législation imposée par l’institution ecclésiastique, déjà amplement étudiée par l’historiographie depuis les années 1970. Pour ce faire, une vaste documentation a été mobilisée, bien qu’inégalement répartie sur la période étudiée : les IVe-VIIe siècles sont marqués par une abondance de sources narratives (chroniques, poèmes, Vies de saint·e·s) et de lettres mettant en avant des évêques et leurs épouses ; la situation aux VIIIe-IXe siècles ne nous est connue quasiment que par des sources normatives et deux correspondances très localisées, tandis que la dernière « phase », entre 950 et 1150 environ s’étudie principalement à la lumière des chartes.
L’un des fils directeurs de la thèse était d’analyser l’évolution des couples cléricaux (un clerc majeur et sa conjointe) – en termes de statut, de modes de conjugalité, de pratiques ou de représentation, en posant la question de leurs différences, réelles ou perçues, avec les couples laïques contemporains. Un second axe majeur tournait autour des femmes de clercs, épouses ou concubines, en s’interrogeant là aussi sur la particularité de leur statut et/ou de leur rôle dans la société. Enfin, un troisième point était la question des enfants du couple clérical, par le biais des relations parents/enfants, de la transmission de charges et de biens mais aussi de la reproduction sociale (ces enfants sont-ils plus susceptibles d’adopter la vie religieuse ?).
Ces trois questionnements se sont ainsi mêlés dans une étude qui a été « divisée » en trois périodes, correspondant à trois situations bien distinctes et qu’il faut évidemment recouper avec les trois « paysages documentaires » susmentionnés.
La période tardo-antique et mérovingienne est celle de l’établissement de la règle de continence sexuelle pour le clergé dès les années 380 et de la mise en place de plusieurs situations plus ou moins visibles dans les sources : les hommes mariés avant l’ordination au diaconat intègrent les ordres majeurs et restent mariés, sans plus aucune sexualité cependant ; les hommes célibataires qui deviennent diacres ou prêtres doivent en revanche rester dans cet état – mais certains d’entre eux se mettent en fait en concubinage, voire se marient après l’ordination.
Quoi qu’il en soit, les IVe-VIIe siècles sont une époque dominée par les évêques, documentairement parlant, qui sont quasiment les seuls à apparaître dans les sources. Majoritairement issus de l’aristocratie gallo-romaine passée du service de l’Empire à celui de l’Église, ces évêques sont à la fois sujets et producteurs des sources écrites et leurs épouses sont souvent mentionnées. En effet, les femmes de clercs n’apparaissent jamais aussi clairement et sous un meilleur jour que pendant cette première phase des IVe-VIIIe siècles, durant laquelle le couple clérical, on pourrait presque dire épiscopal, est utilisé comme modèle conjugal. Ces couples sont mis en scène de façon à exprimer tout un panel de vertus conjugales que l’Église veut mettre en avant (soutien, réciprocité, affection, indissolubilité). De fait, les sources soulignent la permanence du couple, au moment de la conuersio, quand les époux s’engagent d’une même voix à la continence mais aussi après l’entrée dans l’Église : le couple continue de cohabiter et même d’agir ensemble, dans la vie publique (évergétisme, donations) comme privée (éducation des enfants).
Dans ce contexte, la femme semble détenir un rôle particulier dans la société, qu’on suppose à travers des traces ténues comme l’habillement ou les titres cléricaux féminisés que portent certaines d’entre elles (presbytera ou episcopia par exemple).
Quant aux enfants, ils sont intégrés à cette famille spirituelle, en particulier dans les Vies de saints qui sélectionnent pour ainsi dire les fils et les filles qui ont suivi la carrière religieuse de leur père, quitte à laisser dans l’ombre les adelphes dont la vie laïque colle moins bien avec le modèle d’une famille cléricale unie par des liens spirituels plus que charnels.
Les couples cléricaux sont donc perçus de manière plutôt positive dans les sources de la fin de l’Antiquité et de l’époque mérovingienne. Ils constituent une réalité dont l’Église s’est emparée pour la remodeler et en faire le relais des vertus conjugales qu’elle cherche à promouvoir. Cependant, cela signifie que si l’on trouve beaucoup de couples cléricaux dans les sources, ce sont avant tout ceux qui répondent aux critères de l’institution ecclésiastique : épiscopaux et d’origine aristocratique, mariés et chastes (en théorie). Rien ou presque n’est dit des couples sacerdotaux et/ou des unions concubinaires qui devaient pourtant exister et qui sont quasiment les seules à apparaître dans la documentation de la période suivante.
Les profils étudiés pour la période des VIIIe-IXe siècles sont en effet radicalement différents. Les évêques mariés ont disparu au profit des prêtres et des diacres dont les sources décrivent principalement les transgressions de nature sexuelle et conjugale. Par ailleurs, la documentation carolingienne nous donne deux éclairages assez limités à travers les correspondances de l’évêque-missionnaire Boniface dans la Hesse des années 740 puis de l’archevêque Hincmar de Reims dans sa province entre 845 et 882. Ces deux prélats particulièrement zélés dans leur surveillance du clergé local ne représentent qu’une partie des autorités ecclésiastiques car d’autres choisissent de ne pas ébruiter les fautes de leurs prêtres qui pourraient porter atteinte à la réputation de l’institution. Les sources des VIIIe-IXe siècles permettent aussi d’étudier la réaction des populations locales, dont l’attitude vis-à-vis des couples cléricaux est aussi diverse que celle de l’épiscopat, tour à tour dénonçant ou tolérant les transgressions de leur prêtre.
Dans le cadre de mon sujet d’étude, je fais l’hypothèse d’une « parenthèse carolingienne ». Malgré un biais documentaire indéniable, la baisse drastique du nombre de cas connus aux VIIIe-IXe siècles (ils ne représentent que 6% de l’ensemble de la période) associée à plusieurs changements comme la surveillance accrue du clergé local ou encore la baisse de l’âge à l’entrée en formation indiquent un changement des pratiques, notamment des modes de conjugalité qui penchent plus vers le concubinage – plus discret mais donc plus difficilement visible dans les sources – que le mariage. Par ailleurs, le IXe siècle représente une étape pour la conjugalité au haut Moyen Âge, déjà bien montrée pour les couples laïcs. Ces derniers apparaissent de plus en plus clairement dans les sources, tandis que les clercs sont exclus de la sphère matrimoniale, désormais exclusivement associée aux laïcs. L’époque carolingienne marque donc un tournant à cet égard, avec une perception de moins en moins positive de la conjugalité cléricale.
La troisième phase, entre 950 et 1150 environ, doit s’étudier « au miroir des chartes » et dans le contexte d’une hostilité croissante envers les couples cléricaux. L’abondance des sources diplomatiques permet d’étudier une plus grande variété de profils qu’aux époques précédentes : prêtres ruraux, clercs cathédraux et évêques apparaissent dans les chartes avec leurs conjointes et/ou leurs enfants, mettant en lumière différents modes de conjugalité. L’épiscopat a privilégié le mariage, parfois après ordination, tandis que les autres grades se font plus discrets et leur statut conjugal est souvent difficile à déterminer. Ces couples sont, dans leurs pratiques, assez similaires aux laïcs, si ce n’est que leurs stratégies matrimoniales et familiales ne sont pas aussi bien perçues. La transmission de père en fils, parfaitement naturelle chez les laïcs, est vue au sein du clergé comme une transgression majeure et une spoliation. Cette vision négative des autorités ecclésiastiques quant aux enfants de clercs explique qu’on voit se multiplier aux XIe-XIIe siècles les donations de charges ou de biens ecclésiastiques faites par des fils de prêtres ou d’évêques ; le mouvement s’est accéléré dans le dernier quart du XIe siècle à l’appel des réformateurs – on en voit également les effets chez les laïcs – mais dans le cas des fils de clercs, on peut sans doute y ajouter les conséquences des décrets réformateurs qui, à partir de 1078 notamment, leur interdisent d’entrer dans le clergé séculier, et donc de succéder à leurs pères à la tête des paroisses. De fait, la question des fils de clercs, absente avant le XIe siècle, est un enjeu majeur de la réforme grégorienne qui voit dans leur empêchement de devenir prêtres un moyen de mettre fin à la conjugalité cléricale.
Cette étude met donc en lumière une évolution des couples cléricaux qui n’est pas linéaire, et où représentations et pratiques doivent être bien distinguées. Cela étant, le haut Moyen Âge franc, dans son ensemble, ne va pas tellement dans le sens des couples cléricaux : dans le contexte d’une lente mais inéluctable distinction entre clercs et laïcs, les premiers se trouvent rejetés du côté des célibataires, du moins en théorie puisque d’autres études ont montré que Latran II n’avait certainement pas marqué un coup d’arrêt à la conjugalité et la sexualité cléricales.
Actuellement ATER à l’université de Caen-Normandie, je réfléchis à poursuivre l’étude de la conjugalité cléricale avant le XIe siècle dans d’autres espaces géographiques, comme la péninsule Ibérique ou le nord de l’Europe.
Publications :
« ‘Cum Sara tua’ : conuersio et consortium marital en Gaule (IVe-VIIe siècle) », in Médiévales, n°86, printemps 2024, p. 151-167.
« Marginaux et marginalisés ? Autour de la sexualité des clercs dans le monde franc au haut Moyen Âge (IVe-XIe siècles) », in Hypothèses – travaux de l’école doctorale d’histoire, 25, 2025, p. 61-75.
(à paraître) « Clerical Dynasties and Marriage Strategies in Eleventh-century Brittany », in Fionna Griffiths et Émilie Kurdziel (éd.), Invisible Women? Clerics’ Wives and Women in the Latin West (800-1200), Cambridge University Press, 2026.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Alexandre Vergos (9 décembre 2025). Présentation de Margot Laprade, docteure en histoire médiévale (2025). Les carnets du LaMOP. Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15b98


