Présentation de Hugo Vidon, docteur en histoire médiévale (2025)

Je travaille sur l’organisation des pouvoirs au Moyen Âge central dans la plaine du Pô, en Italie du nord, vue au prisme des modalités de gouvernement de la ressource en eau. En la prenant comme porte d’entrée dans la documentation, j’en fais un prisme d’observation de la constitution et de l’évolution des rapports sociaux entre acteurs. C’est aussi une manière de reprendre l’histoire de la constitution progressive de la forme communale, pour en expliquer les choix, les contradictions et les évolutions.
J’ai soutenu en novembre 2025 une thèse de doctorat intitulée Pouvoirs et territoires de l’eau dans la plaine du Pô. Une hydrohistoire précommunale de l’Italie du nord (IXe – XIIe siècle), sous la direction de Patrick Boucheron et au sein du LaMOP. En adaptant la méthode de l’hydrohistoire à cinq cités d’Italie du nord (Plaisance, Parme, Mantoue, Crémone, Reggio d’Émilie) et leurs environs, je m’intéresse à la manière dont les différents groupes sociaux et détenteurs du pouvoir ont imposé leur domination sur les eaux et, par là, sur l’ensemble de la société. L’objectif est ainsi de comprendre l’imposition de la domination des acteurs urbains sur les communautés rurales, qui prend progressive la forme des institutions communales à partir des années 1130 et plus rapidement encore dans la seconde moitié du XIIe siècle. Pour ce faire, je m’appuie avant tout sur la documentation écrite concernant ou mentionnant les eaux, majoritairement les actes de la pratique publics et privés, environ un millier de transactions, investitures de droits et procès. Je m’intéresse également aux hagiographies et chroniques produites dans ou sur la période étudiée, ainsi qu’aux textes juridiques lombards, impériaux, communaux ou de métiers.
Cette enquête se constitue en deux temps. Le premier vise à la compréhension de l’infrastructure hydraulique de la plaine du Pô qui permet l’appropriation de l’environnement et des eaux par les sociétés. Cette prise de contrôle se fait d’une part par la construction de nombreux aménagements productifs, qui permettent de mettre l’espace au service des besoins des populations mais surtout des seigneurs. Parmi eux, les canaux jouent le rôle central, par les multiples usages qu’ils permettent : drainage, irrigation, délimitation, navigation… Ils sont les instruments privilégiés de la restructuration hydrique de la région et permettent de former le maillage sur lequel les autres activités peuvent se déployer. Cette modification du tracé des eaux, si elle n’est pas neuve dans la région, renforce l’anthropisation du milieu et sa mise au service des intérêts des dominants.
Cependant, même canalisées, les eaux ne sont pas assez aisément contrôlables, toujours susceptibles de déborder et de briser leurs digues. De plus, il est difficile d’affirmer une propriété unique sur un cours d’eau par principe mouvant. C’est pourquoi les différents pouvoirs s’appuient également sur le droit pour régler leur possession sur les eaux courantes. En catégorisant et en réifiant les eaux, notamment (mais pas exclusivement) par les outils conceptuels du droit romain, les institutions et les communautés politiques créent les conditions du contrôle sur la ressource en eau. Cela permet ainsi de prévoir les modifications des rivières ou les écoulements des eaux et donc de les répartir au préalable, théoriquement. Cet effort d’abstraction à partir des cas réels est une des manières de la construction de l’autorité de nouveaux experts du droit et de l’écrit. C’est aussi une manière pour elles de réduire les conflits. Cela peut consister à les empêcher à l’avance en établissant des formes collectives de gouvernement, comme l’indivision ou les consorte, qui forment l’un des modèles de l’organisation communale. A posteriori, la régulation peut aussi passer par les procès et l’affirmation de certains usages de l’environnement au détriment d’autres.
À la suite de cette étude des moyens de la domination, la deuxième partie de ma thèse s’attache à observer successivement la manière dont les quatre grands types de pouvoirs affirment leur contrôle sur les eaux. Il m’apparaît important de commencer par les aristocrates laïcs et notamment les empereurs, premiers dominants aussi bien sur le plan chronologique que politique, afin de montrer les stratégies qu’ils peuvent mettre en application. Si la plupart de ces aristocrates ne semblent en fait pas avoir de mode de gouvernement particulier des eaux, quelques familles et quelques souverains, notamment autour des Supponides, mettent en place une hydropolitique particulière. Celle-ci repose sur l’appropriation des biens du fisc, qui peut cependant se faire selon différentes modèles spatiaux, par le contrôle polarisé de « lieux de l’eau » ou, à l’inverse, l’établissement d’une seigneurie étendue territoriale.
Ce sont cependant les aristocrates ecclésiastiques, moines mais surtout évêques, qui ont un rapport propre aux eaux. Ces derniers notamment les gouvernent en associant, dans le cadre de la réforme grégorienne, le contrôle matériel et seigneurial des eaux courantes et leur domination idéologique par les récits hagiographiques. Ainsi, plusieurs textes mettent en avant la capacité des patrons et des évêques de ces villes nord-italiennes à contrôler et empêcher la montée des eaux. C’est une manière pour eux de renforcer leur domination sur le territoire urbain et sur les populations qui y vivent. Au début du XIIe siècle, leurs vassaux laïcs s’emparent progressivement d’une partie de leurs prérogatives grâce à des modalités collectives de gouvernement et à la coseigneurie. Ils les réinvestissent ensuite au sein des nouvelles communes rurales et, surtout, urbaines. À partir des années 1130 puis, encore plus, à partir des années 1180, les pouvoirs urbains affirment leur domination territoriale de manière concentrique, d’abord sur la ville-centre puis sur les terres proches du contado et, enfin, en construisant des réseaux en partie fondés sur l’armature hydrique de la plaine.
Cette lente évolution de la structure du pouvoir se fait au détriment de l’autonomie des populations locales, dont les pratiques quotidiennes sur les eaux se trouvent bouleversées par les appropriations des seigneurs, monastères, évêques ou grands laïcs. Le renforcement du contrôle des pouvoirs urbains sur les milieux hydriques et leurs usages à partir du XIe siècle, encore accentué par les communes, est une profonde rupture dans les modes de vie paysans. Elle entraîne une distanciation croissante des communautés d’habitants avec leur environnement, perçu comme une menace à contrôler au prix d’aménagements hydrauliques aux conséquences catastrophiques.
Le gouvernement de l’eau est un révélateur des modes de domination des seigneurs médiévaux, notamment de leur construction territoriale plus ou moins affirmée. C’est aussi, pour certains, l’un des outils principaux à leur disposition pour mettre en place leur domination sur les communautés et les ressources de la plaine padane. À partir du XIIe siècle, ces politiques tendent en tout cas à renforcer la dépossession des populations rurales au profit des institutions communales.
Je suis cette année ATER à l’Université de Picardie Jules Verne. Je prépare un projet de post-doctorat sur les liens entre politiques hydrauliques communales et innovations juridiques à Bologne aux XIe-XIIIe siècles, afin d’affiner sur un exemple précis la constitution de l’infrastructure matérielle et idéologique des communes nord-italiennes.
Publications
« L’eau, marqueur d’affirmation identitaire des villes dans la plaine du Pô (ixe-xiie s.) », dans 84e Supplément à la Revue Archéologique du Centre de la France, 2023, p.167-176
Recension, Spes Italiae. Il regno di Pipino, i Carolingi et l’Italia (781-810), éd Giuseppe Albertoni, Francesco Borri, Turhnout, Brepols, 2022, 1 vol., 433 p. (Haut Moyen Âge, 44), dans Le Moyen Âge
Introduction, « Les appropriations de l’eau de l’Antiquité à nos jours », dans Histoire Urbaine, à paraître
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Alexandre Vergos (3 décembre 2025). Présentation de Hugo Vidon, docteur en histoire médiévale (2025). Les carnets du LaMOP. Consulté le 8 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/159y2


